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在过去的20年中，电信技术经过了一次又一次的变革，电信的业务、经营观念和能力都有了很大程度的提高。电信业的市场和影响力早已达到了前人不能想象的空前地步。但一代代的电信人却从来也没有满意过自己眼前的电信网络和技术，不断地憧憬着更新、更好、更有效的下一代电信网络和技术：从PSTN、ISDN、智能网到VoIP；从X.25，ATM，帧中继(FR)到NGN；从2G，3G到4G。有的梦想早已成真，有的愿望却已破灭，但这一切都不能阻止电信人继续憧憬、探索未来的电信网的努力。
在多次电信技术的变革中，VoIP技术所带来的冲击是近几年来影响最大的一次。VoIP不仅仅改变了语音业务的承载和传输技术，还极大地冲击了运营商的商业模式。而且，VoIP技术使电话语音应用的实现成本大幅度下降，实现手段变得简单容易，将从根本上改变只有大型运营商才有能力经营语音业务的神话。过去有关电信业的许多政策和规定大多数针对电信的主导语音业务，所以，VoIP的出现毫无疑问也使得国家电信业的许多政策和规定面临挑战。
或许是因为VoIP给电信业所带来的负面和消极影响太大，或许是因为VoIP使我们电信业的传统经营理念和商业模式不知所措，尽管在全球范围内VoIP的技术发展方兴未艾，VoIP业务受到公众们的普遍欢迎，VoIP市场日益增强，但长时期以来，我国电信业对VoIP技术和经营的总体态度却是被动和消极的。VoIP的观念和市场地位在国内电信领域中没有受到应有的正视和严肃的思考，市场上相关的VoIP应用和政策的探讨还停留在肤浅的层面上，VoIP技术研究和解决方案实施在我国也得不到应有的推动和发展。面对国际和国内VoIP市场上公众们的热情，我国电信业对于VoIP缺乏整体思维和全面探讨，使得我国VoIP的宏观政策和对外态度上处于被动以及得过且过的状态。
与此同时，电信业对语音业务必须演进到统一的IP网络上进行传输的大趋势却不能回避，电信业试图通过基于IP技术的NGN来回应和解决来自VoIP的压力和挑战。于是，我国电信业出现了一个有趣的现象：当国际电信市场在采用VoIP的技术和术语谈论未来业务的融和和演进之际，国内电信市场热火朝天地讨论和实践的却是以“软交换为核心”的“NGN”，我们的电信业界似乎认定VoIP只是雕虫小技，不登电信业的大雅之堂，寄希望软交换时代的到来解决电信业面临VoIP挑战所带来的一切问题。
人们难免要问，电信的业务发展究竟要不要正视VoIP的市场现实和经营挑战，VoIP与NGN到底是什么关系，VoIP在NGN的演进进程中是否具有积极意义?为了回答和解释上述疑惑，我们必须从一些VoIP和NGN的基本观念着手。
VoIP概念的实质
随着IT和计算机技术的不断发展，DSP技术和工艺得到了飞越式的进步，基于DSP技术和IP技术的VoIP应运而生。VoIP技术革命性地宣告，实时语音通信可以无需独立的网络通道和传输资源及其专门的网络控制机制。话音通信业务可以依赖于IP数据包基于分组网络的传输得以实现。对于长期习惯于TDM技术和PSTN网络的人来说，预见和接受VoIP技术的成功和由此可能带来的深刻影响是艰难的。记得20世纪90年代中叶，笔者还在贝尔实验室工作的时候，连一些卓有成效的电信专家和工程师对新生的VoIP大多也是持怀疑和不屑一顾的态度，部分原因是VoIP对电信业所带来的影响实在是太大。
首先，VoIP本质上是将实时的语音通信处理为分组数据网络上的一个应用。无论是实时的语音传送，还是非实时的数据文件传送，在IP网络层通通都成为IP网上的IP数据包。网络对实时的语音作用都是通过IP网络的机制和功能来实现的。任何对传送实时语音的要求和规定必须依赖于IP网络的方法来解决，别无他法。VoIP只有单纯的成为分组数据网络上的一个应用，才有可能使语音通信应用与分组数据网络上各种各样的其它应用相结合，形成提供综合的、可增产增值的信息应用。
其次，VoIP还将体现如下显著特征：
VoIP的呼叫控制将与媒体传输相分离。传统意义上讲，大家对这种分离的理解是纵向的，但这仅仅是VoIP呼叫控制与媒体传输相分离特征的一个角度。事实上，VoIP呼叫控制与媒体传输相分离还体现在横向的坐标上。例如，智能端点承担呼叫控制的状态而网络不保留或尽可能不保留呼叫控制状态，网络可以主要注重应用的策略和多媒体的智能传输控制。这样一来，语音应用可以更好地与其它应用共享同一网络。
VoIP既适合于集中式呼叫控制，也同样适合于分布式的呼叫控制。倘若VoIP采用集中式的呼叫控制形式，VoIP可以在IP网上复制PSTN和ISDN的业务。倘若VoIP采用分布式呼叫控制，可以使VoIP的应用更好地与其它IP数据应用相融合，并使其更加具有全网范围内的可扩展性和高可用性。最为关键的是，分布式呼叫控制的VoIP可以简化VoIP的技术机制从而丰富VoIP的应用和运营模式。
VoIP的业务形式可以是多种多样的。广义上讲，VoIP对业务形式没有限定，可以是仿真PSTN/ISDN的业务形式，也可以是数据网络应用的其它形式。也只有这样，才能保证VoIP业务形式的多种多样，以确保未来商业模式的创新和市场经营的差异性。
VoIP的技术体现分为集中式呼叫控制和对等分布呼叫控制两种类别，VoIP的体系架构和协议形式主要有三种：H.323，MGCP/H.248及SIP。从2000以来，国际电联ITU-T定义的H.323是最早得到大规模商用的对等分布呼叫控制的VoIP技术。H.323由于继承和借用了PSTN/ISDN的协议形式和内容，使其在较短时间里，担负起实验和验证VoIP的分组媒体传输规模网络的重任。随着VoIP技术的不断发展，人们发现早期的基于H.323的VoIP技术并不能解决电信网变革中的所有问题，而是只能作为现有电信网部分应用的替代手段。于是人们开始寄希望于集中式呼叫控制模式的软交换技术，电信界为此耗费大量时间和资源，天真地盼求基于软交换技术来担当下一代电信网的“核心重任”，并能够解决当前电信网所面临的所有难题。可是，事与愿违，本文的分析将指出，集中式呼叫控制模式的软交换技术也只是VoIP技术的一种表现形式，它在继承和模拟传统PSTN/ISDN的业务上可以尽全尽有，对传统经营方式和思维观念上冲击也最小。但这一优点也可能正是电信运营商所要尽早避免的致命诱惑。以SIP为体系架构的IMS正在国际上流行和被关注的原因也正是如此。 |
