NGN观念的清与浊

　　本来，NGN很容易用一句话就概括，即采用统一的IP分组网络技术为核心来搭建的适合电信经营的所有综合业务的网络。这就是说，电信业长期以来所面临的依业务而独立建网的局面可以根本改变。原公共的话音、视频和数据类别的业务不仅可以多网合一地承载、管理和运营，而且更为重要的是可以用同一接入手段在统一的网络技术平台上提供融合话音、视频和数据应用的综合的、多媒体的新型业务。所以说，NGN的研究和规划是电信业面向未来的革命性战略和方针。NGN的范围和观念需要在对未来电信市场和技术有了充分思想认识水平的基础上和一段时间的实践后，才可能有比较统一定义和体会的。

　　首先，我们必须看到，自现代通信技术和通信产业伊始，语音技术和业务就是电信运营商立足和生存的根本所在。长期以来，通信技术产业发展的绝大部分时间和精力都花在推动唯一的语音通信技术和业务的规模经营。电信运营商的经营理念、思维方式和商业模式都几乎完全围绕着语音技术和业务。于是，面向语音的TDM技术，交换机设备和PSTN网络成为从事电信事业人们的正统思维和理论基础，它影响着我们的思维观念和工作方式，近百年的PSTN网络的实践和经验，传统PSTN观念对人们认识论的思维定势潜移默化在我们的工作习惯和理所当然之中。

　　VoIP技术的出现，毫无疑问地引起电信业的高度重视。VoIP技术的实践和市场冲击波使电信业经历了质疑、怀疑到迟疑的心理过程。一方面，VoIP技术使融合了话音、视频和数据应用的综合的、多媒体的新型业务成为可能，VoIP技术的成熟和市场的广泛接受使电信统一网络架构的梦想有了技术和市场的保证。另一方面，VoIP技术使得电信语音业务按时间和距离为基础的收费业务模式变得愈来愈没有意义，从而根本性地动摇电信运营商的传统商业模式和市场推广模式。所以，对于电信运营商而言，对VoIP技术可以说是一种爱恨交加的复杂感受。电信业面临着两种选择：直接地、主动地和积极地利用VoIP技术来改革和推动电信运营的思维方式、业务观念、经营理念和商业模式的改变，达到主动、直接和积极地进行电信运营转型。另外的一种被动、迂回和保守的方式是，维护电信运营的思维方式、业务观念、经营理念和商业模式不变，而致力于探索在IP网络技术上来复制和模仿传统PSTN的语音业务功能和运营。电信业的NGN话题的讨论尽管一开始的口号和目标很大(例如，NGN是业务驱动的网，是应用完全开放的网，是多媒体应用丰富的网等)，但是，我们必须清醒地看到，现实的NGN认识水平与市场口号的巨大差距。目前，尽管语音业务的整体收入和ARPU已呈现不断下降的明显趋势，但占运营商总收入绝大多数的还是语音业务。在未来几年里，语音还是运营商的核心主体业务的观念很难转变。所以说，尽管电信业乐于使用NGN的定义去平等地概括话音、视频和数据类别的全新业务观念，但实质上注意力仍然仅仅停留在采用IP网络技术来实施语音通信业务。也就是说，在未来相当长的时间里，NGN的概念和范围事实上等同于VoIP关注的全部。但是，一般来说，业内的人们却先有将NGN的思考与VoIP联系在一起的，电信运营商对于VoIP的冲击和挑战选择了被动和迂回的方式，这是因为面向核心主体语音业务的PSTN网络观和认识论还是电信运营商的主导思维观念。而对现阶段的电信运营来说，VoIP的观念还是太具革命性了，其本质特征的广义和宽泛使电信运营商难以把握。而NGN却可以利用PSTN/ISDN的传统观念方便地加以狭义化和特定化。例如，有人就将软交换与NGN划等号，并美其日NGN的狭义概念。所以，我们不难理解为什么近几年电信NGN的实践也就一直还停留在PSTN网络的替代和复制的VoIP阶段和水平。电信NGN观念清与浊的冲突导致了现实中的矛盾现象：一方面，电信运营商提出要由传统语音业务向综合信息服务提供商转型；另一方面，人们对IP技术和VoIP的理解还停留在表面上，而PSTN下原有的思维方式、经营理念和商业模式并没有根本改变。电信当前的NGN努力景象在很大程度上很像是在IP网上建造PSTN网的乌托邦。电信运营商NGN的结果并不能推动传统语音业务向综合信息服务转型，相反，还有可能加重传统语音业务向综合信息服务转型的负担和阻力。这也从根本上混淆了NGN观念的本质和内涵。所以，市场上出现了NGN概念的滥用和混乱，也就不足为奇了。

　　NGN三段论与VoIP的关联

　　为了更好地分析和理解我国电信业NGN的特殊性，笔者根据国内和国际NGN探索的历程分析和研究，较早提出了我国的电信业对NGN的认知可能要经历三个发展阶段的论述：从关注PSTN网络设备替代的PSTN型NGN的初级阶段，到认可话音通信是IP网的一个数据应用的中级阶段，最后才能过渡到开创崭新通信模式的高级阶段。

　　1.NGN认知初级阶段

　　近几年来，我国电信NGN实践几乎全部是围绕着软交换设备为根本而开展的，软交换似乎等同了NGN关注的全部。在相当一部分人的心目中，软交换的观念和认知代替了对NGN的观念和认知。电信运营商的NGN经营理念、思维方式和商业模式几乎都完全围绕着传统话音业务的观念和市场模式。其实，我们稍加观察，不难发现问题的根本：由于传统的惯性和现实的局限性，长期从事PSTN经营的电信业习惯依赖于传统思维和观念来理解和阐述NGN。人们容易简单地把电信NGN描述成不过就是改装传统PSTN网中“硬”交换机使其成为可以在IP分组网上运营的“软交换机”技术而已。于是，“软交换是NGN的核心”成为我国NGN认知初级阶段的流行且最具有象征意义的特有口号。

　　在NGN认知初级阶段，由于受传统PSTN设备观念的深远影响，人们对NGN的理解也还停留在局部的、集中的设备观念上。尽管人们开始谈论NGN的词汇和术语，但头脑里的软交换机却不可能愈来愈“软”，而是不自觉地愈来愈“硬”。对软交换设备的要求也变得愈来愈象PSTN模式下的硬交换机那样大而全，使其功能趋向垂直集中、使其设备的硬件和软件回归为封闭和私有的结构。一些PSTN型软交换设备的设计理念仍旧是封闭、集中和垂直的，其明显的本质特点之一是PSTN型软交换机仍旧依赖私有的硬件和软件平台。垂直纵向的功能设计只能适合传统的PSTN语音业务而难以完成多业务的融合，这正是PSTN型软交换机开展新业务面临挑战的根本原因；封闭私有的设备技术束缚着人们的思想和想象力，限制着人们的思维空间和创造力，这正是人们努力摆脱PSTN技术和观念追求NGN的目的之一。