激光技术是20世纪60年代初发展起来的一门高新技术，经过40多年的发展，从机理原理，实验手段到制造工艺都已逐步成熟，受到各大军事强国的重视，未来有望成为军事技术最活跃的一个领域。激光的重要特点如下：
高亮度。强激光的亮度比太阳表面亮度高出百亿倍，这样的高亮度是普通光源无法比拟的。
方向性强。激光发射的几乎是一束理想的平行光，它可以传播很远而极少发散，一束激光在20公里的距离上，几乎不发散，激光射向月球，光斑也不到2公里。人们正是利用这一特点，准确地测出月球与地球间的距离(384000公里)。
单色性好。颜色的不同，本质上是光的波长不同，普通光源的波长有一个范围，人眼所能感觉的波长是3800~7600埃，而激光的波长范围很窄。激光可比 一般单色光源频谱窄上万倍至千万倍，是当今世界上最好的单色光源。
相干性好。激光几乎是理想的单色光，是很好的相干光。而各种自然光和人造光在空间和时间上是杂乱的，互不相干的非相干光。
由于激光具有上述特点，激光技术在军事领域得到广泛的应用。其主要应用有：
激光武器
激光武器用于杀伤敌重武器装备时，需要较高的能量，通常称为高能激光武器或称激光炮。目前美国已研制出机载和车载激光炮。激光炮的威力强大，命中率极高。由于强激光束具有很强的烧蚀作用、幅射作用和激光效应，因而对武器装备具有很大的破坏力。激光武器可以破坏制导系统、引爆弹头和毁坏壳体、拦击制导炸弹、炮弹、导弹、卫星、飞机、巡航导弹和破坏雷达、通信系统等。激光摧毁卫星可由地面、空中和空间进行。目前一个激光器的能量还无法将高轨卫星摧毁，但能用几个激光器同时对准1颗卫星进行攻击将其摧毁。空间激光反卫星是将激光器装在卫星或航天飞机上，攻击对方的卫星；空中激光反卫星是将激光器装在飞机上攻击卫星，它可克服地面发射激光攻击卫星的许多缺点，但不如航天器攻击卫星那么理想，因航天器比飞机平稳，没气流和飞行振动的干扰，激光的能量可充分发挥。
激光武器用于杀伤敌方人员和破坏某些仪器设备时，所需发射的能量一般要求不高，称为低能激光武器，它主要使敌方人员致盲和使某些光电测量仪器的光敏元件受到破坏甚至失效，或可用来在城市、森林大面积点火。据报导，脉冲功率100兆焦的激光，可使500米处人眼的玻璃体溢血，在2公里处可烧坏视网膜。目前已研制出激光致盲武器，可使500米处的人永久失明，使2公里处的人暂时失明。在反坦克、反潜艇中，激光致盲武器也有很大发展潜力，坦克和潜艇的活动离不开潜望镜，因此对准潜望镜入口发射激光，就会把在用潜望镜观看外部情况的指挥员、驾驶员的眼睛损伤，坦克和潜艇也就失去作战能力。侦察卫星靠装在其中的各种光电传感器侦察地面目标，如果用激光束照射其中的光电传感器也会使侦察卫星变为“瞎子”。
激光制导
激光制导具有投掷精度高、捕获目标灵活，导引头成本低、抗干扰性能好、操作简单等优点。目前已有大量激光制导武器装备部队，其主要制导方式有：
·半主动制导。即由地面部队或飞机发射激光照射目标，被制导的武器上装有激光寻的器，接收目标被照射后散射回来激光，从而自动控制武器寻向目标。
·主动制导。把激光目标指示器和激光寻的器同时装在武器上，目标指示器不断地向目标发射激光，寻的器自动接收目标散射回来的激光，将武器寻向目标。
·波束制导。当目标出现后，发射攻击导弹，同时制导站不断发射红外激光束，装在攻击导弹尾部的4块对称的红外接收器，不断接收制导波束，使导弹沿着激光波束飞行，如有偏差，4块接收器收到的信号大小不一，弹内自动控制系统就纠偏，使导弹沿激光波束中心寻向目标。
激光制导可同时攻击多个来袭目标，即把激光信号经过编码以数个指示器分别控制数枚导弹，打击来袭目标。为提高激光制导全天候作战能力，各国都在研制先进的激光目标指示器，以保证昼夜作战使用。目前激光制导技术的发展趋势：制导体制仍以半主动寻的制导和波束制导为主；发展高性能目标捕获跟踪和激光指示系统，提高武器系统的抗干扰能力和生存能力；开发小型化激光雷达导引头，以实现“打了不管”能力的激光自主制导；CO2激光频段的制导有取代YAG制导系统的趋势，特别是CO2雷达成像技术；发展双式多模制导系统等。
激光测距与激光雷达
激光测距的原理如同微波雷达测距一样，但激光测距与普通测距相比，具有远、准、快、抗干扰、无盲区等优点。激光测距在常规兵器中已广泛应用，有取代普通光学测距的趋势。第一代红宝石激光测距，隐蔽性差(发红光)，对人眼有损伤，且效率低，已淘汰。第二代YAG激光测距已广泛使用，但对人眼也有一定损伤。目前正在研发第三代CO2气体或固体激光测距，对人眼无伤害，将逐步取代第二代激光测距。
激光雷达与微波雷达相似，用窄激光束对某一地区进行扫描，并得出雷达图。随着有关器件和技术的发展，激光雷达在高精度和成像方面占有优势，其测距精度可达厘米甚至毫米级，比微波雷达高近100倍；测角速精度，理论上比微波雷达高一亿倍以上，现在已做到高1000~10000倍。
军用激光雷达最成功的应用是辅助导航，特别是速度计。激光速度计可给机载导航计算机提供超精度测量，其测速误差可达0.5mm/s。激光雷达最适于远距离高分辨率成像。90年代初林肯实验室改造“火他” CO2激光雷达，成功的跟踪800km外的再入飞行器诱饵的多普勒图象。随后又研制了一台No1:YAG激光雷达，也精确跟踪了火箭和卫星。
激光侦察对抗
激光侦察在军事上占有十分重要的地位。利用激光技术进行多光谱摄影(全息摄影)，可以识别伪装目标。由于各种物体对各种光的吸收和反射能力不同，可以在底片上引起不同感光反应而实现对目标的侦察。海湾战争中，美国利用这一技术，发现了伊拉克严密伪装在树林里的坦克和导弹发射架。
激光对抗可对激光测距进行欺骗，使其无法测定其真实距离或使导弹改变弹道。激光对抗还可对激光进行干扰。
激光报警
激光报警是报警系统在正常工作时，设置在远处隐蔽的激光装置发出不可见光，射向接收端的硅光电管上，若正常接收则整个系统平安无事；若激光被阻挡，则接收端收不到激光，说明有情况，报警系统发出报警，从而达到警戒的目的。报警系统可以对交通要道、机场和仓库等重要军事设施进行秘密监视。
大气激光通信
大气激光通信因其波长短，发散角小，所以天线可做得很小，但大气通信易受天气、地形、地物等的影响。这种通信常用于空间载体间的通信(包括飞机对飞机、卫星对卫星、飞船对飞船等)，因为空间载体通信不存在影响传光的诸多因素。对海军来说，激光对潜通信尤为重要。蓝光或绿光穿透海水时衰减最小，波长为0.47~0.54mm的蓝光经过100m深度传播，其损耗仅为其他波长的1/100。蓝绿光在海水中的穿透能力可达600m以上，其传播方向好，不易被敌方截获，且隐蔽安全，极大地提高了其生存能力，这就引起美国和前苏联等国研究和开发蓝绿光对潜通信的极大兴趣。