条码技术最早产生在风声鹤唳的二十年代，诞生于Westinghouse的实验室里。一个叫John Kermode的性格古怪的发明家"异想天开"地想对邮政单据实现自动分检，那时的电子技术应用方面的每一个设想都使人感到非常新奇。他的想法是在信封上做条码标识，设计方案非常的简单（注：这种方法称为模块比较法），即一个"条"表示数字"1"，二个"条"表示数字"2"，以此类推。然后，他又发明了由基本的元件组成的条码识读设备：一个扫描器能够发射光并接收反射光）；一个测定反射信号条和空的东西，即边缘定位线圈；和使用测定结果的方法，即译码器。

　　Kermode的扫描器利用当时新发明的光电池来收集反射光。"空"反射回来的是强信号，"条"反射回来的是弱信号。与当今高速度的电子元气件应用不同的是，Kermode用磁性线圈来测定"条"和"空"。就象一个小孩将电线与电池连接再绕在一颗钉子夹纸。Kermode用一个带铁芯的线圈在接收到"空"的信号的时候吸引一个开头在收到"条"的信号的时候，释放开头并接通电路。因此，最早的条码阅读器噪音很大。它由一系列的继电器控制，"开"和"关"由打印在信封上"条"的数量决定。通过这个方法，条码符号直接对信件进行分检。

　　此后不久，Kermode的合作者Douglas Young在Kermode码的基础上作了些改动，因为Kermode码所包含的信息量相当的低，并且很难编出十个以上的不同代码。而Douglas Young码则利用更少的条，但是利用条之间的空的尺寸变化，就像今天的UPC条码符号使用四个不同的尺寸。新的条码符号可在同样大小的空间对一百个不同的地区进行编码，而Kermode码只能对十个不同的地区进行编码。

　　直到1949年的专利文献中才第一次有了Norm Woodland和Bernard Silver发明的 位条码符号的记载，在这之前的专利文献中始终没有条码技术的记录，也没有投入实际应用的先例。Norm Woodland和Bernard Silver的想法是利用Young在Kermode的垂直的"条"和"空"，并使之弯曲成环状，非常象箭的靶子。这样扫描器通过扫描图形中心，能够对条码符号解释码，不管条码符号方向的朝向。

　　在利用这项专利技术对其进行不断改进的过程中，一位科幻小说作家Isaac-Azi，他的"裸露的太阳"一书中讲述了使用信息编码的新方法实现自动识别的事例。那时只觉得此书中的条码符号看上去象是一个方格子的棋盘，但是今天的条码专业人士马上意识到这是一个二维矩阵条码符号。虽然此条码符号没有方向、定位和定时，但很显然，它显示的是高信息密度的数字编码。

　　直到1970年Iterface Mechanisms公司开发出"二维码"之后，才有了价格适于大规模应用的二维矩阵条码的打印和识读设备。那时二维矩阵条码用于报社排版过程的自动化。矩阵条码印在纸带上，由今天的一维CCD扫描器扫描识读。CCD发出的光照在纸带上，光电池对准纸带的不同区域。每个光电池根据纸带上印刷条码与否输出不同的图案，产生一个高密度信息图案。用这种方法可在桢大小的空间打印上一个单一的字符，早期Kermode码之中的一个单一的条。定时信息也包括在内，所以整个过程是合理的，第一个系统进入市场后，包括打印和识读设备在内的全套设备大约要5000美元。

　　此后不久，随着LED（发光二极管）、微处理器和激光二极管的不断发展，迎来了标认符号（象征学）及其应用的大爆炸，人们称之为"条码工业"。今天很少能找到接触过程既快又准的条码技术的公司或个人。由于在这一领域的技术进步与发展非常迅速，并且每天都有越来越多的应用领域被开发，用不了多久条码就会象灯泡和半导体收音机一样普及，将会使我们每一个人的生活都变得更加轻松和方便。