石油是由多种碳氢化合物组成的，直接利用的途径很少，只能用作燃料来烧锅炉。这样使用石油，是很大的浪费。将石油加工成不同的产品，则能物尽其用，可以充分发挥其效能。把预处理后的原油送到煤油厂进行加工，生产出汽油、煤油、柴油、润滑油及沥青等。各煤油厂的总流程不尽相同，有的简单些，有的复杂些，生产燃料用油的石油炼制流程中有三个装置，即蒸馏、裂化、焦化的装置。生产润滑油的装置主要有四个，即丙烷脱沥青、溶剂脱蜡、溶剂精制和白土精制。
    石油没有固定的沸点。一般石油的沸点范围在摄氏30度到摄氏600度左右。它是不同沸点的、大大小小的烃混合在一起的混合物，烃的沸点随碳数增加而增高。例如，
含有5个碳的烃(叫戌烷)，只要加热到摄氏36度就沸腾;而含有十二个碳的烃(叫十二烷)，则要加热到摄氏216度才能沸腾。这样，把石油加热后，就能按各类烃沸点高低不同依次蒸发出来。加工石油的炼油厂，就是利用石油的这个特点，而使大量石油去经历不同温度的过程，便就能得到不同的产品了。
    在炼油厂中，都有一个高瘦和一个矮胖，这样的两个直立着的设备，这就叫蒸馏塔。高瘦者叫常压分馏塔(简称常压塔);矮胖者叫减压分馏塔(简称减压塔)。石油经过加热炉加热后，先送到常压塔，再将常压塔塔底的产物，经加热炉再加热后送入减压
塔。这个过程在炼油厂就叫蒸馏过程。
    在通常情况下，石油被加热到摄氏350度送入常压塔，其中沸点较低的烃，即被汽化上升，经过一层一层的塔盘直达塔顶。由于塔体的温度由下而上是逐渐降低的，所以，当石油蒸汽自下而上经过塔盘时，不同的烃就按各自沸点的高低分别在不同温度的塔盘里凝结成液体。这样，就使得石油"大家庭"中的烃成员实现了第一次"分家"。人们即在其中获得了不同的产品。留在塔底的是没有被汽化、沸点在摄氏300度以上的重油。 对于常压塔底的重油，因为它们都是一些沸点很高的烃类，如果在常玉下进一步提高温度，也可以把它们分解开来，但不能变成蒸气蒸发出来。大家都知道，在高山上可以降低水的沸点。也就是说，大气压力愈低，水的沸点就愈低。同样的道理，人们就没法降低加热炉和分馏塔里的压力，使重油的沸点降低，进二步给重油中烃"成员"分家。进而就获得了润滑油产物。由于这部分产物蜡较高，所以又叫蜡油。

    从蒸馏过程得到的产物，通常称做直馏产品，这是人们促使石油"大家庭"在第一次"分家"中所获得的第一代产品。这些产品的数量有限。从我国的石油组分来说，一般可获得25~40%的直馏轻质油品和20%~30%的蜡油。也就是说炼制一百吨石油，只能拿到二十五到四十吨的轻质油品和二、三十吨的蜡油。蒸馏剩下的渣油，虽然可供锅炉、电站等当燃料;但显然没有合理充分地利用宝贵的石油资源。
    石油"大家庭"的变更
    为了从石油中获取更多的轻质油;也为了提高油品质量、增加产品的品种，人们就想了许多改造原有烃的办法，使石油“大家庭”的烃，按人们对产品产量、质量、品种的要求，改变其原来“面貌”，变成新的烃或做重新的组合。也就是说，通过实行新办
法之后，可从石油"大家庭"中获得第二代石油产品。那末，现在有哪些办法呢?
第一个办法是裂化,裂化，顾名思义地可以理解为分裂石油中的长链烃(重油主要成分)，使它成为短链烃(轻油主要成分);就象把一条很长的链子剪断，变成几段较短的链子一样。采用这种办法，会使石油“大家庭”增加许多低分子烃的新成员，这不仅可增加轻质油产量，而且是当今石油化工业制取烯烃的重要途径，例如，辛烷裂化断链就可得到乙烯和己烷。

    对炼油厂来说，裂化有三种不同的类型:
    一是热裂化。就是完全依靠加热进行裂化。热裂化的设备比较简单，成本比较低，裂化用的主要原料是减压塔生产中得到的含蜡油。通过热裂化，又可取得汽油、煤油、柴油等轻质油。但是，热裂化所得到的产品，其质量不够好。
    二是催化裂化。就是在裂化时不仅加热而且加入催化剂。由于催化剂就像人们蒸制馒头时加入酵母一样，能大大加快反应速度，所以，催化裂化比热裂化获得的轻质油多(汽油产率可达60%左右)，而且产品的质量也比较好。
    三是加氢催化。就是在加入氢气的情况下进行催化裂化。这种方法的优点是使所得到的轻质油收率更高，质量更好，而且原料没有严格的要求，原油以至渣油都可以用;缺点是设备要用特种钢来制造，投资大。
    第二个办法是改变石油"大家庭"中三大"家"族(烷烃、环烷烃、芳烃)在产品中的组合情况;以提高产品质量。如:在石油第一次"分家"中获得的直馏汽油含直链烷烃多，性能不能满足开飞机、汽车的要求, 人们就采用"重整"的办法来解决。重整，就是重新整顿的意思。也就是将直链烃类重新整顿成为带侧链的烃类或环状的烃类。经过重整的汽油，质量就能大大地提高。而且从重整油的芳香烃中还可获取苯、甲苯及二甲苯等重要化工原料。
    第三个办法是清除第一次"分家"所得产物中的有害东西，以便提高产品质量。这在炼厂就叫精制。如:直馏汽油、柴油等油品，由于含有硫化物，会产生腐蚀性，必须经过精制才能使用，另外，从减压塔得到的各种润滑油，也只是半成品，同样必须通过精制才能成为合格产品。
    第四个办法是通过对石油"大家庭"中的烃，采取有"分"、有"合"的措施，从而获取大量而重要的化工原料和产品。当采用热裂化和催化裂化办法，将长链烃剪短，"分"得的是大量短链烯烃后，再使这些烯烃在一定的条件下相互连接起来，像一个个铁环形成一条锁链一样。这在化学上叫聚合反应。例如，异丁烯，本来是一种无色气体，它有4个碳原子和8个氢原子。但是经过聚合反应，成千上万的异丁烯分子就会"手拉手"地聚合成一个含有6000~8000个碳原子和1200-16000个氢原子的聚合物，人们叫它做聚异丁烯。这样的化合物，也叫作高分子有机化合物。这时，它和原来的异丁烯的性质便完全不同了，再也不是气体，而是一种橡胶状的东西了。