多年来，业内观察人士一直在警告说，美国的炼油系统被迫以接近满负荷的产能运转，以满足日益上升的需求。但在25年多时间里，美国没有建设过一座新炼油厂。

标准普尔(Standard & Poor’s)评级机构的约翰·杰洛夫(John Thieroff)表示，以往美国一直可以不必解决这个问题。“他们可以两方面兼得：既不建任何新炼油厂，因为人们都不想与炼油厂为邻，又拥有足够的闲置产能，还能毫无限制地获得大量进口石油，足以维持现状，”他说。

但卡特里娜飓风 (Hurricane Katrina) 终结了这一局面。飓风本周横扫美国的能源心脏地带，使9家炼油厂关闭，另3家也无法满负荷运转。一夜间，美国损失了12%的炼油产能。而且由于环境法规日益严格，并非所有消失的产能都可以用进口无限期替代。

“炼油市场原已达到极限，风暴将其推过了极限，”行业咨询公司PFC能源咨询公司(PFC Energy)的董事长罗宾·韦斯特(Robin West)表示。

几家石油公司已开始限量供应汽油，导致消费者囤积行为，并推动加油站价格上升。美国主要炼油商瓦莱罗(Valero)昨天被迫加入其它公司的行列，请求美国政府动用紧急石油储备施以援手。

“美国一夜间损失了近200万桶的国内日产量，市场正对此做出反应，”瓦莱罗发言人玛丽·罗丝·布朗(Mary Rose Brown)表示，“由于美国已经要依赖每天100万桶的进口来满足需求，近期存在出现短缺的现实担忧。”

为什么美国会允许发生这样的能源危机？

炼油商们归咎于环保法规(最新的法规是低硫标准)，称这些法规在4年时间里花掉它们高达200亿美元，而这些钱原本可以用在建设新产能上。杰洛夫先生说，在2002至2004年间，新增加的产能极少，大约为每年1.5%。

此外，分析师表示，美国政府采用新的批准程序，阻碍了新炼油厂的建设。新的程序费时、费钱且有风险，因为当地人可以反对在自己的家园附近建设新厂。“这是地方在抵制全国需要，”韦斯特先生说，“多年来，美国人对获得廉价能源习以为常。我不管是建设新炼油产能遇到的阻力还是多功能运动型汽车(SUV)的风行。现在一切都产生了报应。”

标准普尔预期，在可预见的未来，石油价格将维持或接近历史性的名义高位。标准普尔首席经济学家戴维·怀斯(David Wyss)警告，油价“跳升至100美元以上很可能引发经济衰退。”

业内分析师说，美国政府也有过错，因为它没有更积极地去阻止这样的能源危机。

“在能源政策上，我们必须认真起来，”韦斯特先生说。他认为需求必须得到解决，要么确保足够的炼油厂、液化天然气终端等设施来保障供应，要么迫使美国人减少消费。

对于目前这种情形，杰洛夫先生对一切都是政府过失的说法表示怀疑。

“你不得不揣测，在炼油商从如此紧张的供求状况得益如此之多的情况下，它们是否真有动机去建设新炼油厂或增加产能，”杰洛夫先生说，“看看每次停产时都发生了什么：该地区的其它各方都得益巨大。如果停产的炼油商在该地区还有其它炼油厂，那它们常常会由于这种停产而赚到比平时更多的钱，利润率也会大幅飙升 。”