上世纪70年代石油危机发生期间，农民出身的美国前总统卡特在白宫屋顶上架设了太阳能装置，还在家中身穿毛衣，以减少使用取暖燃料。这在当时成了共和党人嘲讽卡特的一个笑柄。有人甚至认为，卡特的“窘迫相”是他日后丢掉总统宝座的原因之一。 多年来，美国人一直消耗着世界1/4的能源供应，从没觉得有什么不对。

最近，美国媒体把卡特的旧事又翻腾出来，原因是布什总统的能源政策竟然也开始“变脸”了。他日前颁布命令，要求联邦政府机构降低能源消耗，并鼓励官员们少开私车，更多地搭乘公共交通工具，还呼吁美国民众节约能源。舆论认为，布什的这番表态，意味着美国能源政策由强调“开源”转向注重“节流”。

众所周知，布什政府与美国石油财团有很深的渊源。自上台以来，布什政府为维护石油行业的利益不遗余力。其手段主要有两个：一是鼓励石油消费，如拒绝对汽车采取更高的节能和环保标准，退出《京都议定书》等；二是听任国际油价上涨。在“卡特里娜”飓风发生前，布什一直不肯动用战略石油储备来平抑油价。对于节约能源，副总统切尼曾这样说过：“节约可能是一种个人美德，但不能作为一个坚实能源政策的基础。”白宫发言人还曾对降低能源消费的政策建议坚决说“不”，并称布什认为事关“美国生活方式”，不容改变。

布什政府的转变，直接原因是两场飓风。“卡特里娜”和“丽塔”造成美国能源供应紧张，油价波动较大，百姓怨声载道。不久前进行的民意测验表明，布什的支持率又创新低，滑落到39%。让民众不满的除了伊拉克战争、救灾不力之外，就是油价上涨。面对着巨大的政治压力，政府必须有所作为。然而，一味靠增加石油供应的老路已经行不通。布什如果不顾民主党和环保人士的反对，继续为石油老板撑腰，只会使自己的政治困境雪上加霜。于是，通过节约能源来保障供应、稳定油价成为一个选项。

更深层的担心，在于能源价格走高对美国经济的拖累。仅举一例：今年美国户均能源支出将达4500美元，比去年和前年分别增加500美元和900美元；今年全美家庭能源消费支出将高达5500亿美元，比上年增加1500亿美元。新增的能源支出占到了整个消费支出的2%。换言之，美国消费者用在其他方面的支出将有相应幅度的下降。悲观的经济学家预言，美国将面对一个“非常困难的2006年”。一向崇尚享乐主义的美国人，如今也不得不面对严峻的现实，开始改变原来的消费习惯。

事实上，就在布什提倡乘公交车前，美国人已经对过去一年翻了一番的汽油价格叫苦不迭，减少了驾车出行的次数。据统计，9月份，乘坐公交车的美国人比上月增加了4%，比去年同期增加了10%。在洛杉矶，公交乘客仅8月份就增加了近8%。美国公共运输协会认为，美国人的出行习惯不是已经改变了，就是开始改变了。亿万富翁出身的纽约市长布隆伯格就是一位坐地铁的上班族。《华尔街日报》说，美国的公交热是一个大新闻，甚至有可能拉低油价，因为全球每开采10桶石油就有1桶多被美国的驾车者用掉了。

油价变动从来不是件小事。高油价带来的冲击，可以颠覆一个政府，造成一次经济危机，改变汽车行业的发展方向，迫使人们放弃原有的生活习惯。高油价时代也有受益者，那就是产油国和石油生产商。然而，物极必反。两年前，一位阿拉伯王子针对高油价说了一番耐人寻味的话：“铁器时代的结束并不是因为铁用完了，石油时代的终结也可能发生在石油采光之前。”如果油价持续居高不下，人们就会减少石油消费，加快寻找替代能源，石油时代的结束也就不远了。