蒸汽机是人类发明的一种强有力的动力机械，它在人类进化史上具有划时代的意义。但它也存在许多缺点，诸如体积大、机身重、设备复杂、管理麻烦、启动慢、效率低等，而这些缺点都与它有一个庞大笨重的锅炉分不开。能不能发明一种不需要锅炉、燃料直接在气缸内燃烧的动力机械呢？蒸汽机的发明和应用，为其他动力机械的发展铺平了道路。

    1862年，法国工程师德罗夏在本国科学家卡诺研究热力学的基础上，提出了四冲程内燃机工作原理：活塞下移、进燃气；活塞上移，压缩燃气；点火，气体迅速燃烧膨胀，活塞下移作功；活塞上移，排出废气。四个冲程周而复始，推动机器不停地运转。德罗夏只是天才地提出了四冲程的内燃机理论，而将这一理论变为现实的是德国发明家奥托。1876年，他设计制成了第一台四冲程内燃机。由于它具有体积小、转速快等优点，诞生后17年就产销了5万台。由于这种机械常常用汽油作燃料，所以又叫汽油机。1885年，这种内燃机被运用到汽车上，并使汽车成为一种广为使用的简便而主要的陆上交通工具。1903年，莱特兄弟又成功地将其装到滑翔机上，制成了世界上第一架飞机，从此诞生了一个新工业部门－－航空工业。