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神经化学研究提示本病的中枢胆碱能系统功能普遍低下，弥漫性大脑萎缩患者的胆碱乙西转移酶浓度直接与老年斑数目有关。此外，新近丧偶，单身独居，经济窘迫，生活颠沛者，患本病的机会较多，提示心理社会因素可能为发病的诱因。
本病病理可见脑回变平，脑沟增宽，脑室，脑池扩大，脑重量减轻。多见大脑皮质萎缩，因部位和涉及的范围不同又分为局限性和弥漫性脑萎缩。其次还有小脑和脑干萎缩等。
●脑萎缩的诊断标准
★1、中医诊断：（参照1990年中华全国中医学会老年医学会试行标准）
A、记忆：记忆能力，包括记忆近事及远事的能力减弱。
B、判定：判定认知人物、物品、时间、地点能力减退。
C、计算：计算数字，倒述数字能力减退。
D、识别：识别空间位置和结构能力减退。
E、语言：口语能力，包括理解别人语言能力和有条理地回答问题的能力障碍。文化程度高者阅读、书写能力障碍。
F、个性：性情孤僻，表情淡漠，语言啰嗦重复，自私狭隘，顽固、固执或无故欣快，易于激动或暴怒等。
G、思维：抽象思维能力下降，例如不能解释谚语、不能区别词语的相同点和不同点，不能给事物下定义等。
H、人格：性格特征改变，道德伦理缺乏，不知羞耻。
I、年龄：多见于60岁以上者。
J、病程：起病发展缓慢，病程长。
★2、西医诊断标准：（参照1993年美国精神病学会DSM-M标准）：
A、智力减退以致影响社会及职业活动。
B、记忆障碍。
C、有下列4项中的1项：
（a）抽象思维能力障碍：如不能解释谚语、不能区别词语的相同点和不同点，不能给事物下定义等。
（b）判断障碍。
（c）其他高级皮层功能障碍：如失语、失用、失认、结构失用。
（d）人格改变：原来性格特征的改变或强化。
D、无意识障碍。
E、有下列之一项：
（a）病史、体查、实验室有提示病因的发现。
（b）如无上述证据，而行为改变属多种识别功能障碍，能合理地排除功能性精神病，能就其器质性病因做出某种推断。
F、做头颅CT或核磁共振进一步综合诊断。
●理化检查
脑电图a节律减慢；气恼造影或脑CT扫描或MRI检查显示大脑皮质萎缩和脑室扩大，同时可见脑回变平，脑沟增宽，脑室、脑池扩大。
诊断要点
（1） 患者有起病隐匿、渐进加重之特点。初期，多见头晕耳鸣、健忘失眠、情绪急躁等症状；中期，呈记忆力明显减退、反应迟钝、神情淡漠等症状；后期，智能明显衰退，脑组织形态改变，呈痴呆状态等；且多见于50岁以上患者。
（2） 结合脑电图、气恼造影或脑CT扫描或MRI，一般诊断不难。
●鉴别诊断
（1） 老年期的其他精神病 抑郁症如初次发病与老年期，则应注意与本病加以鉴别。此类病人对答缓慢，思考困难，动作减少，颇给人以“痴呆”的印象。但他们又明确的发病界限，病前智能和人格完好，临床症状以情绪忧郁为主，尽管病人智力测验时速度较慢，但耐心检查可发现其质量还是好的，对抗忧郁药的效应良好，在忧郁症状消退后并无持久的智能和人格的缺损。老年期还可能发生中毒性，症状性或反应性精神病，需根据病史、体检和精神检查加以鉴别。
（2） 其他表现为痴呆的疾病 有许多疾病可能引起痴呆，如甲状腺功能减退、恶性贫血、神经梅毒、额叶肿瘤等。其中有些疾病如能早期诊断治疗还是可能恢复的，需结合病史、体检和室验室检查鉴别。
●影像学表现
CT与MR表现：
（1）弥漫性脑萎缩：
①脑皮质型脑萎缩以脑沟、脑池增宽（扩大）为主，脑室扩大较轻或正常；
②脑白质型脑萎缩以脑室扩大为主，脑沟脑池增宽较轻或正常；
③混合性弥漫性脑萎缩，灰质与白质均受累，显示脑沟、脑池及脑室均扩大。
（2）局限性脑萎缩：局限性脑沟、脑池增宽。脑室扩大产生负占位效应；其范围可只限于几个脑回，也可以是一个叶或一侧半球，后者为单侧脑室扩大，中线结构向脑萎缩侧移位。
判断有无脑萎缩，往临床工作中一般多采用目测法，即：
①将脑沟、脑池及脑室的大小与正常同龄人对照，若有明显增宽则为脑萎缩；
②脑沟宽度＞5mm可提示脑萎缩；
③侧脑室额角、枕角、颞角变圆钝，则提示相应脑叶萎缩，但应注意生理变异存在的可能性。
★鉴别诊断
弥漫性脑萎缩致脑室扩大时应与脑积水鉴别。但单纯脑萎缩：
①脑实质内无异常低密度区，而脑积水在脑室周围可出现间质性水肿的低密度区；
②脑萎缩时脑室形态改变不明显，冠状位重建时，左右侧脑室顶部夹角变大（>140°），脑积水时脑室向四周扩大，左右侧脑室额角呈球形，而侧脑室顶部夹角缩小（<120°）；
③第三脑室扩大，脑积水比脑萎缩明显，可呈球形；
④脑萎缩时脑沟、脑池以增宽，而脑积水时则脑沟变浅或消失，脑池不宽。
●诱发脑萎缩、痴呆的危险因素
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