美国的肥皂剧通常指的是日间肥皂剧，即三大商业电视网在每天下午播出的一种超长连续剧。肥皂剧是一种最能体现商业电视特点的节目样式，从内容、结构到制作体系、制作方式，无不体现着商业电视的基本原则。

●“肥皂歌剧”：从广播到电视

许多专家都认为，肥皂剧的直接源头是18世纪曾流行于英国的“伤感小说”。那是一种以妇女为主要对象，情节大多发生在家庭内部的小说样式。20世纪30年代初，正在迅速崛起的商业广播网借用“伤感小说”的格式，开始在无线电广播中播放一种长篇的连续广播剧，一般是除周末外每天播放一集，每集15分钟。据说第一部长篇广播连续剧是1930年开播的《彩色的梦》，创意人是被称为肥皂剧之母的艾尔娜。菲里普。播出历史最长而又最有影响的一部则是1933年开播的《海伦。特伦特的罗曼史》，该剧一直延续到1960年才告结束。

也正是从20世纪30年代初起，美国的听众开始用Soap Opera（直译为“肥皂歌剧”）来称呼这种长篇连续广播剧。一般的解释是：用“肥皂”称之，是由于当时广播连续剧的赞助者主要是日用清洁剂商人，其间插播的广告也主要是肥皂广告。但这种最流行的解释的可靠性其实是很值得怀疑的。

美国的电视肥皂剧起步于20世纪40年代末，定格于20世纪50年代初期。CBS在1950年开播的《最初一百年》（The First Hundred Years）被当作电视肥皂剧之始。20世纪50年代电视肥皂剧成长发达的时期也正是广播肥皂剧没落衰败的时期。1960年11月25日，美国最后一部广播肥皂剧《玛。帕金斯》停播，宣布了一个旧时代的结束，电视肥皂剧从此全面占领了日间广播电视娱乐节目的舞台，继而迅速发展。

但电视肥皂剧毕竟脱胎于广播时期的肥皂剧，因此在诸多基本特征上一直继承着广播肥皂剧的衣钵。以18～49岁的家庭妇女为主要观众，以家庭日用品制造商为主要赞助者，以普通环境中的离奇故事为基本公式，以无止无休连绵不绝的叙事为基本结构……在这些基本点上，电视肥皂剧与广播肥皂剧并没有什么不同。

●流水线上的产品

作为美国商业电视的一种大宗节目，日间肥皂剧的生产具有产量高、成本低、制作周期短的基本特点。适应这些特点，日间肥皂剧就像工业化社会中其他各种产品一样，是在分工细密的流水作业中被按部就班地制作出来的。日间肥皂剧的生产流程，从情节设计、脚本写作到现场实拍和后期制作，大体上是如下一个过程：

美国日间肥皂剧的制作流程

序号程序 实施者程序完成时间（距开播周数）

1.情节设计主笔 6～7周2.编写提纲提纲作者4周3.编写脚本对话作者3周4.编辑脚本总编（脚本）2周5.实拍准备制片人、导演等－6.实拍导演、剧组成员1周7.后期制作编辑－－

这种在流水线上被赶制出来的电视剧作品，不但同以往的各类传统艺术样式有着巨大差别，而且与我国目前流行的普通电视剧也有很大不同。由于美国电视行业内部竞争十分激烈，人员淘汰极为残酷，所以剧组人员大都技艺纯熟，工作态度认真负责，这在一定程度上弥补了制作时间紧迫、经费困窘带来的难题。

在日间肥皂剧的制本过程中，起主导作用的是制片人和站在他身后的赞助商。在艺术上算是核心人物的是主笔，而脚本作者、导演、主演以及摄、美、录等方面的人员都是处于被动的从属地位，后者干脆被称为“技术人员”。所有这些人员都在非常认真地完成着自己本岗位的任务，但不能越雷池一步，更不允许有个性的发挥。在具有大工业生产特色的流水线上制造出来的日间肥皂剧不可避免地成为电视节目中公式化倾向最严重、模式规范发展变化最小的一种样式。

●肥皂剧的公式

美国白天播放的肥皂剧一般每周播5天，全年260集。每一集开始时，通常有一个开场白，展示几个上一集的基本镜头，或者配上画外音，加以解说。每一集播完可能再加一个结束语，概述本集讲述的主线情节。一般剧中最扣人心弦的悬念会安排在星期五播放，以使观众继续保持兴趣。

美国日间肥皂剧的总体特征，综合起来大约可以归纳为以下几个方面的内容：

首先，肥皂剧中的人物都有着错综交叉的关系，在这些关系中最突出的是家人、恋人或友人关系。

其次，情节是高度公式化的，因而人物基本上是类型人物（扁平型人物），只是对于一些主要人物赋予某些“鲜明的”特性或是特征，以便区别于其他人物。

第三，情节的转折点是戏剧性的。导致剧情发生转向的大都是多少有些出乎人们意料之外的动因，过多的事故和突发性疾病使得肥皂剧带有相当浓重的宿命色彩。

第四，故事主要靠人物的对话而非动作和画面语言来交待展示，即使是只用耳朵听也能够理解肥皂剧的全部内容。

第五，本来平淡无奇的内容经由秘密和谎言的包装而生出无数波折。

第六，每一集中的广告插播和每周5集的周期造成了固定的节奏，具体说来就是每隔大约6分钟要有一个小高潮和一个普通力度的悬念，每一集末尾处要有一个中高潮和一个较强力度的悬念，每当星期五那集的末尾处要有一个大高潮和一个力度很强的悬念。

第七，肥皂剧永远是多线索叙事，一般情况下是同时讲叙三个故事。曾担任美国著名的日间肥皂剧《另一个世界》主笔8年之久的哈丁。莱梅总结经验说：“写肥皂剧就像是同时在写三部普通戏剧，当其中一部正在结尾的最后一幕时，另一部正处在第二幕，最后那一部则是第一幕刚开头。肥皂剧无头无尾，它是个没有终止的中间段。”肥皂剧作家很讲究把同时叙述的三个故事错综起来，让它们相互勾连，紧密结合，并且把这种技巧称作“堆砌”（blocking）。但在实践中要“堆砌”得好并不容易，在大多数情况下日间肥皂剧只简单地采用平行叙述的方式，把三个故事切成小段分别讲述。

●人类历史上最冗长的戏剧

日间肥皂剧有着诸多鲜明特点，而这些特点当中最为突出的还要属它的无止无休的连续性。有论者认为，“连续剧原本是广播媒介的一种天然格式”，“不论从商业角度出发，还是从广播电视业者的角度出发，连续剧都具有许多其他戏剧形式所不具备的优点。”这些“优点”具体说来可以分为两大方面：首先是定时的、持续性的、通俗的叙事节目能够制造出一批稳定可靠的观众，进而保证赞助商可靠的广告收益；其次是连续剧突破了传统戏剧（电影）的时间限制，为创作者在无限的时间中自由发挥提供了前所未有的条件。