全长110公里的秦淮河是南京人的“母亲河”，它是南京这座六朝古都兴亡起废的缩影，几经沧桑，始终不失为繁华之地。在秦淮河的历史中，沉载着政治军事、诗酒风流、文化艺术、秦淮风月与市井商贸的繁华。

　　秦淮河上源有二：南源出溧水县东芦山，称溧水河；北源出句容县宝华山（俗称北山），称句容河。二源在江宁县西北村汇合，再经方山西侧北流，至东山镇分流为秦淮新河与秦淮河，秦淮新河西流至金胜村入江。秦淮河自上方门入南京市区，至通济门外九龙桥岐分为二：一支由东水关入南城，经城南夫子庙一带出西水关，为内秦淮，号称“十里秦淮”。外秦淮则始于南唐时分秦淮水为护城河，由通济门经中华门绕行南城外的东、南、西三面，与内秦淮在西水关外合流，过草场门、定淮门，循石头城北流至三汊河入长江。

　　秦淮河流域自古就是人们的聚居地，早在6000-4000年前，秦淮河下游就出现了原始居民的村落。商代至西周时期，秦淮河河谷地带已成为南京先民们最集中的居住地。

　　春秋战国时期，秦淮河流域是吴越楚三国的争战之地，吴王夫差在下游的冶城山（今朝天宫）铸造兵器。越王勾践灭吴后令大夫范蠡修建了南京最古老的城池——越城，作为攻打楚国的基地。这座城池恰在今天的外秦淮河南岸，南倚雨花台，可控制秦淮河当时的入江通道。城外的秦淮河两岸是当时的工商业者和一般居民住所，从而形成了南京最早的市场。然而越国终为楚国所灭，楚威王在今清凉山上修筑了一座金陵邑，由于当时的长江还在清凉山的西麓下流过，金陵邑临江控淮（秦淮河）形势险要，南京的古名金陵亦始于此。

　　据说，秦始皇东巡途经溧水河上源河畔的小丹阳时，听信“望气者”的话，凿方山改淮水向南以泄王气，因得河名秦淮。传说只是传说，但以后的金陵王城倒大多短命。

　　东吴大帝孙权在龙蟠虎踞的建邺定都，并于公元212年在金陵邑的基础上修建石头城，成为六朝的水军总部和军事重镇。想当年，英姿倜傥的都督周瑜在石头城上指挥水军操练，城外西北紧临的长江上还停泊着东吴的万里航船，曾远达台湾、朝鲜和南洋的许多国家。秦淮河的两岸是繁茂的商业区和居民区，以今天的中华门为中心沿河向东、西、南三个方向延伸，其中最著名的是“横塘”和“长干”两个区域，长干就是指今天的雨花台下至中华门外长干桥一带。东吴文官首领张昭的“娄候府”就在长干桥南，当时的地名叫“张候桥”。东吴大将陆逊的两个孙子——著名的文学家陆机和陆云两兄弟也住在长干里。他们有个叫周处的学生也住在附近，如今在武定门南还留下了“周处读书台”的名胜，这个历史名人的故事我们在中学就学过，他改邪归正留下的名言“朝闻道，夕死可矣”在今天仍然发人深思。

　　公元279年的冬天，东吴设在长江的千寻铁锁未能阻止西晋的楼船战舰，只好“一片降幡出石头”。30多年后，建业成为东晋的都城建康，石头城上建起了“入汉楼”。由于建康人口激增，秦淮河畔工商业区和住宅区都较东吴时有所扩大，曾任过东晋丞相的王谢家族就住在了横塘东面的乌衣巷。而丞相的办公地点在“东府城”，位于通济门外的秦淮河北岸。遥想东晋初年，首位宰相王导在此与司马皇族共治天下，时人谓“王与马，共天下”，王羲之就出身于这个王家。冶城亦成为王导的“西园”又名“别苑”，据《世说新语》所载，王羲之还曾与东晋中期的名相谢安共游于冶城，留下一处名胜“谢公墩”。公元383年，前秦苻坚领兵80万来犯的消息传至建康城的“东府城”，一时人心惶惶，当时的大将桓冲哀叹道，“我们将要改穿胡人的服饰了！”但丞相谢安却处之泰然。后来，谢安的侄子谢玄率8万东晋军在这场“淝水之战”中将号称百万的虎狼之兵打得狼狈北逃，将秦淮水与远在千里之外的淝水联系起来，“风声鹤唳，草木皆兵”这个成语也流传了下来。

　　东晋以后的南朝宋齐梁陈时代，城南的秦淮河两岸仍是人烟最密、商市最盛的地区，“金粉六朝”在秦淮河畔营造了繁华之梦。秦淮河还是一条科学文化的河，刘宋在冶城山（今朝天宫）设总明观作为全国最高的科学研究机构，祖冲之、葛洪等人都曾在此任职。而竹林七贤的狂放与才情、王谢子弟的成就与浪漫、顾恺之与张僧繇的画作与逸事等六朝故事也深深沉淀在秦淮河的历史之中。

　　在这个“四百八十寺”时期，秦淮河畔除了长干里的建初寺，还出现了道场寺和瓦官寺等大寺庙。建于公元247年的建初寺有江南最早的一座宝塔——“阿育王塔”，天竺僧康僧会在此开创了江东地区的译经事业。东晋名僧法显就在位于建康南郊的道场寺中写成了杰出的国外旅行记《佛国记》。历经千年的瓦官名寺位于今凤台桥东北，是一座文化艺术宝库，后人把顾恺之画的《维摩诘居士像》、大雕塑家戴逵戴颙父子创作的铜佛像以及狮子国送来的玉佛称为瓦官寺“三绝”。

　　其中《维摩诘居士像》的创作也是一段佳话，据说当瓦官寺才建成的时候，寺僧向社会上募集经费，一些皇室、大族和官僚纷纷捐献祈福，但都没有超过十万个铜钱的，唯独附近年仅20岁的顾恺之却写上一笔百万钱的捐款，因而被认为是说大话。不久，寺僧向他索取款项，顾恺之就要求寺僧在大殿上准备好一堵白墙，然后关起门在里面专心画了100多天，就通知寺僧请人来参观并捐款。这时，一个光彩焕发、清瘦聪慧、凝神沉思着的维摩诘居士（维摩诘在佛教人物中非常有名，相传他经常同文殊菩萨辩论问题；居士就是信仰佛教但没有正式出家当和尚的人）就呈现在人们的面前，犹如维摩诘“悠然超世”，观众们赞叹下纷纷踊跃捐钱，很快就超过了100万个钱。南朝宋、齐、梁三代又对瓦官寺进行大事扩充，梁代时建了一座高达三百四十尺的瓦官阁，著名画家张僧繇也为该寺绘制了大幅壁画，传说他曾为附近安乐寺画了四条白龙，其中两条点睛后即破壁飞去，“画龙点睛”这一成语由此而来。