东风6型机车是以东风4型机车为基础，通过与国外合作，引进国外的先进技术和先进设备开发而成的。它保留了东风。型系列机车的设计优点，应用了大连厂与英国里卡多工程咨询公司合作改进而成的16V240ZJD型柴油机，并采用了1985年铁道部从美国GE公司购买ND5型机车时，以技贸结合方式引进的GE机车电传动装置专有技术，因而使东风6型机车较东风4系列机车在牵引性能、经济性、耐久性和可靠性诸方面有了明显的改善和提高。

1989年4月5日，东风6型两台样车落成出厂。这两台车由铁道部配属在沈阳铁路局大连机务段进行运用考核试验。

两台样车投人运用后，立即进行了引进部件的国产化工作。其中，机车柴油机的主要部件，有增压器、喷油泵、喷油器、调整器等;机车电传动装置主要部件，有主发电机、牵引电动机、电阻制动柜和各种功率开关、接触器等;机车控制装置，主要有车载微机、微机电源、微机显示屏和各种信号调制模块、传感器等。此外还有耐高电压、耐高温的特种电线、电缆等材料。

机车主要技术性能指标达到90年代初国际先进水平:

(1)机车功率
16V240ZJD型柴油机在UIC条件下标定功率为3240kW(4400马力)，最大运用功率为 2940kW(4000马力)，输人主发电机用于牵引的功率平均为2795kW(3800马力)。机车辅助装置消耗功率约为145kW(200马力)，约占柴油机输出总功率的5%左右。机车标称功率为2425kW。

(2)经济性
按燃油低热值为4200kJ/kg换算，16V240ZJD型柴油机在最大运用功率下的燃油消耗率不大于207g/(kW?h),77%功率和92%转速时的燃油消耗率不大于204g/(kW.h);51%功率和80%转速时的燃油消耗率不大于214g/(kW-h)。在这种前提下，机车的额定轮周油耗率为245g/(kW-h)，机车的轮周效率为35%。

(3)牵引性能
机车的最大起动牵引力，按牵引电动机允许的最大起动电流计算可达534kN，按机车的粘着重量和牵引计算规程推荐的粘着计算公式计算为435kN，机车的持续牵引力为306kN，机车从持续速度22.2km/h到最大速度118km/h的范围内具有恒功率调节功能。

(4)粘着性能
机车装备有微机控制的轮对防空转、防滑行装置。它借助于牵引电动机上安装的速度传感器，通过监测6台牵引电动机的速度差和速率的异常变化，来判断是否发生了车轮空转或车轮滑行倾向，并立即采取措施遏制空转或滑行的发生和发展。车载微机在处理这些问题时是自动的，其速度极快，是以毫秒计算的。还应用了蠕滑控制理论，可以大大提高机车的粘着利用率，从而使机车的全天候粘着系数达到0.24左右。

(5)耐久可靠性
机车的柴油机和电传动装置通过与国外合作另1迸先进的设计制造技术，使其关键件的可靠性提高，柴油机的设计大修周期达25000h，电机电器的使用寿命也大大延长。另外，机车的微机设备除了用于控制的功能之外，还被广泛地用来监控机车所有主要部件的运转情况，进行故障诊断、显示和故障及相关参数的记录。这样就可以帮助操作和维修人员及时发现并排除故障，防止事故扩大造而成严重后果。这些综合措施，可以将机车的厂修周期延长到80万走行公里。