闸北一词，源于苏州河（吴淞江）上的两座水闸。清代康熙十四年（1875年）今福建路桥附近的吴淞江上建了一座水闸，就是后来所称的老闸。雍正十三年（1735年），在老闸西面三里外的金家湾（今新闸路桥附近）又建一水闸，称为新闸。嘉庆年间，因吴淞江上船来船往，贸易兴旺，在老闸和新闸周围形成了两个市集，新闸市集为吴淞江下游航运的主要舶船地，集上有船作、铁铺和商肆，市面较盛，而市集附近的吴淞江北岸区域大多仍是田野。上海开埠以后，新闸、老闸北面也开始发展，闸北之名开始出现。

    1899年公共租界北界推进到今天目东路、东嘉兴路、军工路南端一线，闸北地区东面已与租界毗连，西面和南面与租界也仅隔一条苏州河。上海地方绅商有感于外国势力的得寸进尺，决定加速闸北的发展。1900年，闸北一些地方绅商在两江总督刘坤一支持下，联合上海、宝山两县人士，组成闸北工程总局，开始在闸北辟路架桥。首先修筑了南接租界的北河南路（即今河南北路）、北抵靶子场（今虹口公园）和北四川路（今四川北路）尾端的宝山路，它成了闸北东部的南北干道。在西部今石门二路以北的苏州河上建造了一座“新大桥”，桥北辟南北走向的新大桥路。在新闸桥北边，也开辟一条马路即新闸桥路，后又在这三条路之间修筑了海昌路、南、北川虹路、宝兴路，由此构成了四通八达的道路交通网络。1898年，重建的淞沪铁路通车，该路的上海车站设于宝山路南端。1908年底，沪宁铁路也全线通车，沪宁路火车站就设于淞沪铁路上海站的西首，闸北成为沟通上海与外地的陆路交通枢纽。交通的发达使得闸北人口逐渐增多，近代的工商业和文化事业也渐渐兴起。1904年，商务印书馆在宝山路东购地300亩开设总厂，厂方还在印书馆附近建造东宝兴里、西宝兴里等里弄住宅，租给本厂职工和迁往闸北的市民居住。1911年，闸北绅商又发起创办闸北水电公司，从外商手中夺回了部分供电权。至辛亥革命前后，闸北已形成了新兴的工商业区。沪宁铁路与淞沪铁路车站的周围逐渐形成商业区，车水马龙，人来人往。闸北的东部和南部道路纵横，人烟稠密，其繁华堪与租界相比。北部和西部继续随着城市化的演变，其外沿仍在不断推展。

    辛亥革命后，闸北即成立闸北市政厅。1922年中国共产党与国民党在闸北青云路合办上海大学，中共早期领导人瞿秋白、李大钊等都曾在该校教书，培养了大批共产主义优秀战士，在五卅运动中发挥了重大作用。1927年蒋介石发动四一二政变时，宝山路上被烈士的鲜血染红。1928年闸北划归上海市，改称区。1932年一二八淞沪抗战中，闸北遭日军进攻，受到重创，著名的商务印书馆及其东方图书馆尽被焚毁。1937年八一三抗战时，谢晋元率八百壮士曾坚守在闸北四行仓库与日军浴血奋战。至今闸北地区还有以英雄名字命名的晋元路。解放后，闸北旧貌换新颜，区内旧称滚地龙的蕃瓜弄已建成住宅新村。1987年新建的上海铁路新客运总站代替了陈旧的北火车站，目前新客站地区商业繁华，已发展成为闸北的“不夜城”，境内还有八一三抗战纪念碑、宋教仁墓等纪念地。闸北公园宋园茶艺馆则是知名的休闲胜地。