西藏地势高亢，空气稀薄，氧气含量比平原地区约少三分之一。这种环境，对西藏居民的经济生活方式产生了独特的影响。
   
    一、西藏经济传统
   
    西藏经济的历史之流缓缓流过，农牧业、民族手工业及生产生活方式，迄今仍可看到西藏经济遥远的传统。
   
    古老的农牧业
   
    西藏农业有悠久的历史。1977年在昌都县澜沧江畔发现的卡若遗址，表明在四千多年前藏族先民就开始了定居的农耕生活。
   
    西藏农业分为高原农业与低地农业两大类。青稞、小麦、豌豆、马铃薯、荞麦、油菜、园根等是高原农业的主要农作物，具有耐寒、耐旱等特点。低地农业主要分布在藏东南低海拔地区，主要农作物有稻谷、玉米、鸡爪谷及各种蔬菜，区域特色明显。
   
    二牛抬杠的耕作方法一直沿袭到20世纪中叶，在一些偏僻乡村至今也能偶尔见到这种古老的耕作方祛。在20世纪80年代以后，以手扶拖拉机为主的新型农业机械和农用动力普遍代替了传统的牛力、人力。农业机械化、电气化、化学化、水利化、良种化及精耕细作化水平逐渐提高，给西藏农业传统注入了现代化活力。到1997年时，西藏农业机械总动力达77.45万千瓦，农村用电量1929万千瓦/小时，农用化肥施用折纯量2.44万吨，农田有效灌溉面积156.74千公顷，西藏农牧业发展基础设施已得到较好的改善。1988年以来，农业连年获得丰收，1997年粮食总产量达79万吨，1998年达85万吨。2001年，西藏粮食产量达98.25万吨，连续夺得了14个丰收年，为1959年的5.5倍，再创历史新高。2002年，全区农机化工程势头良好，全区机耕、机播、机收面积分别达11.6万公顷、14.6万公顷、8.4万公顷，为西藏下一步的农业发展打下了良好的基础。
   
    西藏是中国五大牧区之一，拥有0.8亿公顷草地。历史悠久的畜牧业在西藏经济中一直占有十分重要的地位，20世纪50年代初，牧业产值在农牧业总产值中占2/3。在1994年以前，牧业产值一直超过农业产值；从1994年起，在西藏农牧业产值的构成中，牧业才退居农业之后。
   
    2001年，西藏粮食产量98.25万吨，为1959年的5.5倍，再创历史新高，这是西藏连续第42个丰收年。
   
    游牧、靠天养畜，是西藏传统牧业的基本方式，顺其自然地形成了牧业生产习惯。从高山草甸草场到高原宽谷草原草场，畜种结构随草场类型的变化相应地由以牦牛为主转为以绵羊为主；在海拔较低的地区，黄牛、犏牛也有一定的数量。西藏牧业至今存留着较多传统习惯。这与草原畜牧业的特点有一定的关系，分散、封闭的状态也是其重要原因。
   
    从游牧、靠天养畜走向定居、半定居放牧，科学养畜，是西藏畜牧业50多年来的努力实践。目前，牧业生产方式已普遍采取分夏季、冬季草场的定居放牧，并相应地加强了草场围栏建设和优质饲草基地建设，畜种改良和畜群结构调整，推进畜牧业的规模经销，集约化、产业化经营。1998年西藏肉类产量达到12.91万吨，是改革开放初（1978年）的2.74倍；出栏牲畜492.5万头（只），年末牲畜存栏2252万头（只），是50年代初期的2倍多。但牲畜数量的增长也对草场加大了压力。近几年来，牧业生产稳步增长，2001年，全年完成猪、牛、羊肉产量16.01万吨。尤其是一些农畜产品通过精加工后、不但受到消费者的青睐，产品附加值也倍增，像江孜的酥油、奶渣，古荣的糌粑，当雄的奶酪，安多的风干肉等目前都是市场上叫得响的品牌。
   
    灿烂的民族手工业
   
    民族手工业是西藏的三大传统产业之一。在新石器时代，西藏的手工业就已经达到一定的水平。卡若遗址出土的“双体兽形罐”，其制作工艺受到文物工作者的高度评价，认为器物线条流畅圆浑，造型古朴生动，制作精美，器形多样，设计独具匠心，刻划纹饰丰富，彩绘图案漂亮美观。
   
    传说在五世达赖喇嘛罗桑嘉措时期，曾于拉萨举办过手工业产品展评，江孜的卡垫、贡嘎姐德秀的围裙、郎杰秀的氆氇、墨竹工卡塔巴村的陶器、拉萨的缝纫、昌都的唐卡、卫藏地区的金银铜器等，被评为同类制品中的上品。这些产品和工艺至今仍是西藏民族手工业的名牌。
   
    西藏的手工业有广泛的民众基础。在广大农村牧区，民族手工业一直是农牧民家庭的重要副业，产品具有很强的自给性。在20世纪70年代以前，作为家庭副业的手工业主要是家庭性自给，只有少量用于交换。城镇的民族手工业者则明显属于专业性的。在20世纪50年代，西藏的专业性民族手工业工匠约达8000多户，涉及40多个行业，1000多种产品。民族手工业的生产普遍属于个体方式，生产规模较小，技术条件比较简陋。直到1953年拉萨地毯厂建立，才真正拉开西藏民族手工业规模化生产的序幕。经过50来年的建设，拉萨地毯厂已成长为现代化新型民族手工业企业，产品远销欧洲、北美及南亚地区；而且作为民族文化艺术的标志之一，装饰于北京人民大会堂西藏厅，还作为赠送香港特区政府的纪念品。
   
    西藏民族手工业经过千百年来的不断实践发展，形成了鲜明的民族风格和工艺特色，产品、工艺的区域性专业化倾向也更加明确。特别是20世纪80年代以来，民族手工业的发展得到政府和市场的有力支持，一些传统产地再度焕发出发展民族手工业的活力。目前，民族手工业的产品品种有2000多个，这些手工艺品既是民族特需产品，又是旅游纪念品。昌都县嘎玛乡翁达岗村有32户居民，其中24户掌握有画唐卡、或铸造佛像、或加工各类金、银、铜、铁和木器等工艺和技术，全村76名青壮劳动力中有31名专职从事手工业生产。全村人均年收入达到2000元。嘎玛乡的经济收入中已有近一半来自民族手工业的收入。西藏日喀则地区拉孜县孜龙村和谢通门县卡嘎两村，以盛产藏刀闻名。目前，当地藏刀生产已从最初的家庭作坊发展到按照市场需求规模化生产，有效地增加了农牧民的收入。2001年，拉孜县共售出藏刀3340把，销售额近19万元。日喀则的亚美集团目前是西藏最大的民族手工业集团，经营的品种有1600多种，资产已达上千万。